张剑锋
1863年8月，日本萨摩藩（日本幕府统治下的一个地方诸侯，在今九州岛鹿儿岛县）与英国爆发战争。
这次战争的导火索是1862年9月的“生麦事件”。当时有四个英国人在横滨附近的生麦村游玩时马匹受惊，撞上萨摩藩大名（最高长官）岛津久光的队伍，结果被积极“攘夷”的日本武士砍死一人/砍伤两人，只有唯一的英国女性得以幸免。1863年8月11日，英国舰队开到鹿儿岛同岛津久光谈判，要求赔偿2.5万英镑，同时要求逮捕肇事者。据说可能是翻译不当的缘故，岛津久光以为英国人要求惩罚自己，于是断然拒绝。8月15日，英舰扣住萨摩藩的三艘蒸汽船。中午，装有80门大炮的萨摩藩岸防炮台先发制人，开始炮击英舰。英舰被打得措手不及，到下午两点才开始还击。
由于萨摩藩占有天时地利——开战时暴风雨来临，英舰摇晃严重，准备不足的火炮命中率极低。而英舰停泊的地方正好是萨摩军常常军演训练的地方，且海域狭小，不利于发挥英军火炮射程远的优势，加之英军因刚取得第二次鸦片战争的胜利而盲目自大，未做充分的战斗准备，所以尽管在武器装备上占有明显优势，却未能占到多大便宜。开战不久，萨摩军的大炮就击毙英舰舰长与大副以下多人。次日，双方再次发生炮战，英军依然未能压倒萨摩军。8月17日，英军弹药几乎耗尽，被迫撤退。
以弱胜强堪称大捷，按说島津久光应额手称庆，封赏将士，然后对英夷采取更严厉的政策才对。然而他却做出几乎让所有人吃惊的举动——原本是坚定的“攘夷派”的他于10月主动派出使节向英国公使谢罪求和，不但拿出2.5万英镑的赔偿款，还做出惩处“生麦事件”凶手的承诺。
原来，尽管打了胜仗，岛津久光却看到了萨摩藩与英国之间的巨大差距，对方大炮的射程和威力远超己方。这次萨摩军虽然依靠各种有利条件侥幸伤亡较小，装备损坏却很严重——苦心经营多年的集成馆（近代工厂区）和铸币局被严重破坏，鹿儿岛城城门、箭楼被毁，房屋被毁者达500多间。如果英军休整后再次来犯，萨摩藩终将败北。
正是基于这样的清醒认识，岛津久光决定放弃“攘夷”的观点，采取“开国”的政策，全面进行现代化改革，向西方学习。而“开国”的第一步，就是放下胜利者的架子，谋求与英国的和解。英国也因萨摩藩的强硬反击而重新评价其实力，这次事件反而变成萨摩藩与英国合作的契机。于是，萨英战争的硝烟刚刚散去，萨摩藩就启动改革，重建集成馆。半年后，1864年6月，萨摩藩创办了西学（日本称“兰学”）学校，接着向英国派出日本第一代赴西方国家的留学生，后来从英国引进日本第一个真正意义上的近代纺织工厂。不过几年时间，萨摩藩就走在日本甚至整个亚洲近代化运动的最前列。
有人感慨：日本人运气真好，付出这么少的“学费”就开启了近代化运动。然而这样的运气中国比日本得到得更早，也更多。1859年，在中国大沽口就发生了几乎跟萨英战争一模一样的事情。在第二次大沽之战中，轻敌冒进的英法联军被清军击败，可沉浸在“天朝上国”美梦中的清廷盲目自信，认为英夷、法夷终究不是对手，只要任用得人、迎头痛剿，完全可以击败他们。中国这头睡狮放弃了一个醒来的机会，翻个身子又沉沉睡去。
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