汉族，是上古传说炎帝（神农氏）和黄帝（轩辕氏）两个部落的后裔。汉族别称“汉人”“ 华人”“唐人”“ 秦人”等。近代以后，“民族”一词传入中国，“汉族”便取代“汉人”成为这一族群的正式名称。
“汉”最早是指水。从字源解，汉字由“水”“或”（国的本字）和“大”三部分组成，合起来的意思是“国之大水”。这里的“国之大水”实际上指的是汉水，也称汉江，是长江最大的支流，远古时称汉。《孟子·滕文公上》 说：尧时大水成灾，禹治水，“决汝、汉，排淮、泗，而注之江”。这里的汉就是汉水。
黄河流域，是中国华夏的发祥地。从民族起源说，我国上古时代华夏族起于黄河流域一带，文化发达，历史悠久，史称中华。按古人的认知，华夏族的建国之地，居天下之中，故称中国，而当时人把周围的其他民族地区称为四方蛮夷。到后来中国就成了我国的专称。中国，在春秋战国时也泛指中原各诸侯国。所谓中原之地，开始时仅指今天的河南一带。夏以后，古华夏人向黄河中下游扩展，包括河南、河北、陕西、山西、山东等地，还是以北方为主。往南去，到长江流域，那是后来的事。顾颉刚《中国史学入门》说：“根据古书所记载的古代传说，上古之时，古人逐水草而居。就有三个大的氏族部落，进入到黄河的中、下游流域。一是西方来的，以‘炎帝’为首的氏族部落；
二是东方来的夷人氏族部落，以‘蚩尤’为首领；
三是西北来的，以‘黄帝’为首的氏族部落。”炎帝是神农氏，黄帝是轩辕氏，蚩尤是夷人，人称九黎族。传说古时发生过黄炎两部联合和蚩尤的战争，蚩尤被黄帝打败后，一部分蚩尤族人退到南方荆楚一带，和当地苗人和蛮族人合居下来。按顾颉刚的说法：“春秋时代，黄河两边的古人民，自称‘诸夏’或‘华夏’。有时单称一字，‘华’或‘夏’。所以，‘华夏’就是汉族之老祖。”我们今天说的“中华”和“炎黄之孙”都是从这里演变而来的。
大家知晓的夏、周王朝，原来都是羌人。统一六国的秦王朝是鸟夷人。楚国是南蛮人建立的国家。翦伯赞说：“早在殷代就有一些南蛮部落进入中原，史称荆蛮。在春秋战国长期的历史过程中，楚人已经完全和中原地区的居民同化了。”从原始部落演变为邦国，应在三代以前。“大曰邦，小曰国。”传说禹塗山之会，诸侯执玉帛者不计其数，史有万邦之国的说法。至商汤时还存3000余国。武王伐纣，说统诸侯1773国。《周礼·天官·太宰》说的“以佐王（指周王）治邦国”，就是指周朝的这种情形。大量史料已证明，汉民族不是一个纯血统的民族，而是古代华夏人与其他众多少数民族混血形成的。三代（夏商周），以至更早的远古社会，没有汉族一说。古时流传的三皇五帝，以至后来的尧舜禹，按现在的眼光看，也应都是一些少数民族。而且那时的人，包括先秦时期，并没有后来人那么强烈的民族意识。
古代华夏人与汉民族有传承关系，但不是普通人理解的民族概念。据史料记载，周初时的1800 多个邦国，随着诸侯的兼并，至春秋时可考的邦国仅存一百数十国。后来到战国时代，诸侯争霸，兼并加剧，便只剩齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦等七雄并峙了。到秦汉时代，多民族的邦国，经过反复的兼并和整合，由部族的联合到了统一的民族。至此，古代北方华夏民族经过长期与其他少数民族不断相并、相合，逐渐形成了今天的中华民族。
历史上用汉称族名，应始自汉代。至于刘邦为什么用“汉”字做朝代的标志，《汉书·高祖纪》论赞云：“汉世本系，出自唐（尧）帝。”这是从中华民族沿革来说的。据史料分析，不外还有两层原因：一是刘邦曾据汉中，被项羽封为汉王。刘邦“自汉中行威德”，夺取了政权。另一方面，从疆域范围和气势来看，汉比秦大。《汉书·陆贾传》说：“皇帝（刘邦）……继五帝三王之业，统天下，理中国。中国之人以亿计，地方万里，居天下之膏腴，人众车舆，万物殷富，政由一家，自天地剖判（开辟以来）未始有也。”《汉书·高祖纪》说：“汉王即皇帝位于氾水之阳。”对此，《史记·高祖纪》汉五年正义解释说：“氾水在济阴界，取其氾爱弘大而润下。”所以我们推想，用汉称国，应与水，与大相关。汉朝自称自己为汉人，以大汉族和大汉王朝自傲。班固《汉书·匈奴传下》：“近西羌保塞，于汉人交通。”汉代，汉民族与其他族群的区隔是非常清楚的。《辞源》“汉”字解，列有62 个条目，大多都与汉代有关。
说到民族，这是一个历史的概念，汉民族的形成是一个很漫长的历史过程。其实早先就是一群人聚居在一起。可能是有血源关系的一群人，也可能是乌合之众。古人造族字的本意，是表示在旗巾下汇聚了许多手拿弓箭的人。这大概是原始部落吧！共同的生存环境，相近和相同的生活习俗，加之语言、文字的接近和同一，逐渐形成了共同认知的汉民族。
汉代是唐以前中国最强大的一个王朝，故唐人多以汉代唐。唐代人也自称自己为唐人，也就是中国人。这时人们的民族认同感更强了。从史书上看，唐人历来受人敬重。《宋史·米芾传》说：“冠服效唐人，风神萧散，音吐清畅。”清王士禛《池北偶谈》说：“昔予在礼部，见四译进贡之使，或谓中国为汉人，或曰唐人。谓唐人者，如荷兰、暹罗（泰国的旧称）诸国。盖自唐始通中国，故相沿云尔。”
大家知道，李唐王朝的皇室有鲜卑民族的血统，虽然历来史家有争议，但从已有的史料看，起码也是汉人和少数民族的混血。我国南北朝至隋唐间是民族大融合的时代，不同民族通婚是很普遍的现象。李渊、李世民父子说自己是陇西郡望，冒托西凉嫡系，还编造说自己是道家始祖李耳之后。胡人入中国时，被华人歧视，李世民忌讳别人说他是胡人，而当时有个和尚却不知趣地劝李世民不要承认自己是老聃（，老子）的李姓，说：“陛下之李出鲜卑拓跋达阇，与陇西之李无关。”他原想让李世民事胡神，谁知拍错了马屁，触犯了李唐怕人说不是汉传正统的大忌，结果被贬放到远州（今四川松潘县西北）。
在漫长的历史演变过程中，汉民族对其他少数民族的影响是不言而喻的。而作为维系民族纽带的语言，也是与民族形成和发展同步的。王力《汉语史稿》说：“汉语由汉族得名。汉族由汉朝得名。”与汉民族形成一样，“商代的‘汉语’严格地说，还不能称为‘汉语’”。后来的汉语是从早期语言脱胎变化来的。
大家熟悉的唐代诗人中，白居易是龟兹人，元稹是鲜卑人，刘禹锡是匈奴人。范文澜《中国通史简编》说“隋唐时期居住在黄河流域的汉族，实际是十六国以来北方和西北方许多落后族与汉族融化而成的汉族”。长期积淀的民族文化和习俗心理，使汉民族具有博大的包容性和亲和力。北宋沈括《梦溪笔谈·乐律一》说：“天威卷地过黄河，万里羌人尽汉歌。”虽然这里不免有诗人的浪漫和夸张，但汉文化的影响，正如诗歌“天威卷地过黄河”的气势，奔涌在中华历史的长河中。它将带着中华民族，走向世界，走向更加光明美好的未来。
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