大约是1558年的秋天，已经在龙椅上坐了36年的嘉靖皇帝，在庆祝自己生日的当天，收到了一份奇特的礼物。这份礼物是由181棵灵芝组成的巨大的芝山。这些灵芝天然生成，棵棵鲜活。最大的几棵，直径在60厘米以上。
照例，如此珍贵的礼物都会经由礼部查验，然后才呈至大内。这座芝山的敬献者，是陕西鄠县（今鄠邑区）的平民王金。此人敬献芝山之前的行迹，已泯不可考，但由于这次敬献，他立刻成了名动朝野的人物。
在民间，有“千年灵龟万年芝”的说法，嘉靖皇帝将这座芝山视为自己“万寿无疆”的象征。嘉靖皇帝对王金敬献的这份名为“仙应万年芝”的礼物非常喜爱，立即给他颁赐了很多金帛。
取悦皇上历来是官场的通病，嘉靖皇帝对祥瑞的浓厚兴趣，立刻引起许多官员的极大关注。就在王金敬献芝山的3个月后，也就是1558年年底，礼部向嘉靖皇帝报告，各地所敬献的灵芝共有1804棵。嘉靖皇帝逐一察看，认为直径在一尺（约33厘米）以上的大灵芝还是太少，于是下诏，命各地“广求以进”。
嘉靖皇帝喜欢灵芝，不仅仅是因为祥瑞，他还听信方士之言，认为吃灵芝能长生不老。于是他下令内阁辅臣严嵩、李本等将各地敬献的灵芝炼成丹药供其服用。严嵩作为首辅，正是摸清了嘉靖皇帝喜祥瑞、好斋醮的心理，才不以国事为重，每日跑到南苑为皇上看护丹灶。正因如此，他才得到嘉靖皇帝的宠信，历20年而不衰。
却说身为首辅的严嵩，每日非常勤勉地为皇上炼制灵芝丹药，次辅徐阶却不肯去南苑斋醮地，而是端坐在文渊阁的值房里，处理一团乱麻的国事。按理说，这样的大臣应予褒奖，嘉靖皇帝却不以为然，他认为徐阶这样做是对他不忠。于是他把徐阶找来，当面讥讽道：“卿政本之重，不以相溷也。”嘉靖皇帝此处说的“溷”，显然指的是炼药。他认为徐阶处理政本只是托词，真正不来南苑的原因是把炼制灵芝丹药看成“溷”事，予以鄙夷。
这一次谈话，让徐阶诚惶诚恐。他知道再不奉承皇上，灭顶之灾将至。于是立刻向嘉靖皇帝请求，恩准他能每日到南苑，像严嵩、李本两位大臣那样为皇上效命炼药，嘉靖皇帝这才转怒为喜。
为了投其所好，一时间，中国的大地上，无论是荒漠万顷的西北，还是潮润富饶的东南，都成了千年灵芝的温床。首先是浙江总督胡宗宪，在其辖区内发现了硕大的白色灵芝和白色灵龟。这位大将军用快马将这两样灵物送至北京御前。嘉靖皇帝大喜过望，当即决定打开玄坛祷谢天地，同时到宗庙祭告列祖。当然，胡宗宪也因此升官，嘉靖皇帝赐给他一袭鹤袍。按明代官袍等级，鹤袍为一品官服。
看到胡宗宪献瑞尝到了甜头，各地官员竞相效仿。陕西抚臣陈执、按臣李秋，献上了白鹿和白灵芝，并说这白灵芝是长在当地的万寿宫中。明眼人一看就知道这是诡称，意在博龙颜一粲。嘉靖皇帝竟然深信不疑，仍然是开玄坛祭祖庙，赏赐献瑞官员。后来此风愈演愈烈，到了嘉靖四十一年（1562年），仍是那个平民王金，再次上供大礼——直径超过两尺（约67厘米）的五色大灵芝和一只五色的彩龟。嘉靖皇帝对这两样登峰造极的祥物大喜过望，下旨礼部：“龟芝五色既全、五数又备，岂非上元之赐？仍告太庙，百官表贺。拜金为御医。”
明代的典籍中，對这一次百官的表贺隐然不存。但可想而知，那数百篇谀辞充斥的颂文读起来是多么肉麻，它们是官场卑劣心理的一次大检阅、大荟萃，所以还是不读为好。但是，王金却因为这两次“技压群雄”的大敬献，一下由平民跃升为皇帝的御医。如此登龙有术，天下所有经历过十年寒窗的读书人，听了岂不心寒？
偏偏王金得寸进尺，当上御医的第三年，他又在嘉靖皇帝的寿辰之日，再次敬献三座“万寿香山”。这三座香山上，共长了360棵灵芝。嘉靖皇帝仍然是“大喜过望”，赐给王金三品大臣的待遇。
王金这种人，历史上称为嬖幸，其特点是以旁门左道博取皇上的欢心。他对皇上的三次敬献，实乃嘉靖一朝的闹剧。可是，导演这场闹剧的，正是嘉靖皇帝自己。
