人类历史上，有许多实业家凭借科学知识的帮助而得到了大量的财富，他们带着感恩的心态，反过来不遗余力地资助科学研究，成为了伟大的科学传播者，阿尔弗雷德·诺贝尔便是其中最杰出的代表。然而，与诺贝尔处于同一时代，欧洲还有一位首屈一指的富豪，他的人生经历与诺贝尔的极为相似，他对于科学传播所做的贡献也丝毫不逊于诺贝尔，但不怎么为大众所知。这位富豪就是比利时化学家、实业家——欧内斯特·索尔维。
化学研究带来的财富
1838年，欧内斯特·索尔维出生于比利时的一个小村庄。他的父亲经营着一个石矿，以及一个小小的盐场。受父亲的影响，索尔维从小就对化学特别感兴趣，但是由于患有胸膜炎，身体羸弱的索尔维不得不退学回家，几乎没有受过什么正式的学校教育。不过，多亏了父亲的盐场，索尔维就算在家中也可以接触化学，他跟着父亲做各种化学和电学实验，在化学世界中尽情尽意地遨游。
1859年，索尔维离开了父亲的盐场，到叔叔的煤气工厂里工作。在那里，索尔维的任务是研究煤气废液的用途。在大规模的工业生产中，如果能将煤气废液变废为宝，无疑可以带来巨大的收益。洗涤过煤气的水中含有不少氨和二氧化碳，索尔维想让这些物质发生反应，从而生成碳酸铵这种有用的产品。一连串的实验后，年轻的索尔维没能让煤气废液变废为宝，但却意外地发现了一种化学反应。当时，索尔维把废液缓慢加热，使氨和二氧化碳从液体中逸出，并将它们溶解到盐的溶液中。然后，进入溶液中的氨和二氧化碳便发生了沉淀，而这沉淀物正是碳酸氢钠。看着这些碳酸氢钠，敏锐的索尔维立刻意识到要有重大发现了。因为只要加热煅烧碳酸氢钠，就能得到千家万户都在使用的纯碱（碳酸钠）。所以，索尔维当即提出了用氨制取纯碱的方法，并为自己的方法申请专利。
在工艺上经过多次改进后，索尔维便和弟弟花光积蓄，孤注一掷地创办了第一家纯碱制造工厂。经过头几年的惨淡经营，以及工艺流程和设备的不断改进，索尔维终于可以大幅提升纯碱的产量。
1867年，在比利时工业展览会上做了展示之后，索尔维的氨碱法开始在国际上走红。英国、法国、德国、美国的资本家争相与索尔维合作，纷纷开设氨碱厂。到了1900年，全球95%的纯碱都是采用索尔维发明的氨碱法进行生产。自然而然地，靠着氨碱法，索尔维也成为了比利时甚至全世界最富有的企业家。
伟大的索尔维会议
对于索尔维来说，财富并不是他人生的唯一目标，他将赚来的钱源源不断地投入到科学慈善中。
1887年，索尔维为布鲁塞尔自由大学的职工提供了一笔津贴，这是他对科学事业的第一次资助。随后，索尔维更是致力于把布鲁塞尔打造成一座真正的“科技之城”。这里的第一座建筑心理学研究所、社会学研究所、物理学研究所、化学研究所、索尔维商业学校、国际物理及化学研究所等，都在他的慷慨解囊下，逐步建立起来。
不过，在他众多的科学慈善项目中，影响最大的莫过于以他名字命名的索尔维会议。
20世纪初，索尔维成为世界级富豪的时候，也正是现代物理学的两大支柱——相对论和量子理论诞生的年代，物理学界正面临着巨大的变革。由于量子理论和相对论所产生的新概念与经典物理学理论出现了严重不协调，1909年年末，德国科学界的两位领袖人物——物理学家普朗克和物理化学家瓦尔特·能斯特，开始酝酿召开一次国际性的物理学会议，试图协调麦克斯韦、玻尔兹曼的经典物理理论与普朗克、爱因斯坦的量子理论。第二年春天，能斯特在布鲁塞尔见到了索尔维——后者已经72岁高龄，双方聊起了这个话题。索尔维对能斯特提出的会议构想很感兴趣，他建议由自己出资，让能斯特去邀请世界上最顶尖的科学家，举办一次最高水平的国际科学研讨会议。
经过一年的筹划，1911年10月29日，第一届索尔维会议在布鲁塞尔召开，以普朗克、亨德里克·洛伦兹、爱因斯坦为代表的物理学界殿堂级人物悉数赴会，与会者同时接受了比利时国王的接见。第一届索尔维会议对量子理论的发展起到了极其重要的推动作用，爱因斯坦、普朗克等人终于可以面对面地交流自己对于辐射理论和量子理论的看法。会后，这次会议内容以论文集的形式记录并出版，使“量子理论从四面八方突破了德语的边界，成为一个在法国和英国同样使人感兴趣的问题”。另外，这届会议是世界上首个国际性物理学会议，它让世人看到了国际性学术讨论会的科学价值，为物理学的发展打开了一种全新的模式。
由于这样一次会议的成功召开，1912年，在洛伦兹的帮助下，索尔维创建了一个基金组织，定名为国际物理学协会，他决定，索尔维会议每3年召开一届，会议经费由索尔维的基金会提供。然而，第一次世界大战打乱了索尔维的安排，直到1921年，第三届索尔维会议才在布鲁塞尔召开，次年，索尔维就病逝了。
指引了物理学的发展方向
此后，索尔维会议依然一届一届延续下来，在这个平台上，一幕幕物理学界的传奇故事接连上演。
1927年10月，第五届索尔维会议在布鲁塞尔召开，参加会议的29位物理学巨匠的合影流传至今，成为一段佳话。该届会议原定的主题是“电子和光子”，但由于爱因斯坦和尼斯·玻尔两位物理学巨人的争论，会议实际上变成了对量子力学诠释的一次全面讨论。1930年10月的第六届索尔维会议上，两人的争论更加激烈，该届会议的主题原定是“物质的磁性”，但爱因斯坦对不确定原理的攻击把会议引向关于量子力学的讨论。这两次会议后，量子力学的争论，逐渐演变成为以爱因斯坦和玻尔为代表的两派之间的“世纪论战”，这无疑对物理学的发展产生了深远的影响。
二战过后，索尔维会议继续引导了物理学的研究方向。第七届之后，索尔维会议开始向粒子物理学倾斜，使得粒子物理学步入黄金时期，其间，诺贝尔物理学奖有一半都被授予了粒子物理领域。20世纪60年代后，索尔维会议着重讨论天文学，一时间，天体物理学迅猛发展，为欧美各国间的火箭、人造卫星等太空探索技术和太空竞赛提供了理论保障。从20世纪80年代至今，索尔维物理学会议的主题也紧紧围绕着高科技应用物理而展开，量子计算、拓扑理论、通讯物理学又成為热门话题，助力科技创新。到了2017年，索尔维会议已经召开了27届。
