中国长期的经济转型和发展带来了收入分配格局的巨大变化。一方面表现为收入差距的扩大，不论是城乡、地区之间，还是在行业、职业之间，不同人群的收入差距都明显扩大;另一方面，收入分配的规范、原则和机制也都发生了变化。
这些变化既有积极的方面，也有消极的方面。
放在国际背景下来看，收入差距扩大并不是中国特有的现象。过去30年间，世界上大多数国家都出现了不同程度的收入差距扩大的问题。OECD近期出版一份研究报告《我们处于分裂之中：为什么收入差距持续上升？》（Divided We Stand： Why Inequality Keeps Rising），对15个OECD国家的收入差距变化进行了分析。结果显示在上世纪80年代中期至90年代中期，14个国家的家庭可支配收入的基尼系数平均上升了14%;从上世纪90年代中期至2005年前后，9个国家的家庭可支配收入的基尼系数出现了上升，只是上升幅度有所减缓。
当然，这并不意味着中国收入分配问题具有必然性和正当性。中国收入分配的不平等程度不是世界上最高的，但收入差距的扩大速度却是惊人的。而解释中国收入分配格局的变化需要从收入差距变化和收入分配公平性两个角度出发。人们除了关心收入差距的大小之外，更会关心收入差距的合理性和公平性，也可以说是人们对收入分配现状的一种价值判断。
人们这种判断受到很多因素的影响，既有价值和文化理念，又有社会习惯和伦理，也会受到主流意识形态的影响。
以中国为例，在经济转型之前，人们受到平均主义的意识形态影响，认为收入差距越小越好，而且把平均主义的分配结果作为社会发展的目标之一。经济转型之后，人们逐步放弃了平均主义的价值理念，取而代之的是“发财致富”的价值观。一些被认为合理的收入差距慢慢为人所接受。但一些不合理的收入差距仍然受到社会的批评与谴责。对于收入分配的公平性的判断，人们不仅要看分配的结果，也会看分配的过程和原则。
高收入人群影响差距结论
从收入差距变动的长期趋势来看，所能得到的数据资料基本上从改革开放以来，也就是最近40年的变动趋势。把这种趋势分为两个阶段，第一个阶段是2007年-2008年之前，之后是另外一个阶段。
2007年之前，不管是城市还是农村，全国收入差距都在不断扩大。第二个阶段，也就是2007年-2008年以后，我们的研究成果和包括国家统计局等机构的结论基本相同：城市内部收入差距继续扩大，农村内部收入差距继续扩大。但对于全国收入差距是扩大还是缩小，各方有一定争论，认为下降、稳定、上升的各种观点都有。
上世纪80年代，全国基尼系数大概在0.3左右，从80年代中期开始，收入差距逐渐加大，其中在1994年、1995年时有一个下跌，然后又开始扩大。那次短暂下跌的原因是农产品价格提高，农民收入增幅很大，导致全国收入差距缩小。
除此之外，所有年份的收入差距都在扩大，一直持续到2008年，这年的基尼系数达到了0.491。
此后，根据国家统计局的估计结果来看，收入差距稍有缩小，但也有机构得出不同的观点，认为收入差距基本趋势是不断扩大。
收入差距到底是否在缩小？这个问题要从两个层面解释，第一是收入差距究竟有多大？国家统计局、我们课题组，不同的研究机构都做了相关调查，也给出不同的估计结果。比如，国家统计局估计2012年的基尼系数为0.473，根据北大社会科学调查中心的家庭追踪调查数据估计的基尼系数为0.532，根据中国人民大学住户调查数据估计的基尼系数为0.539。
之所以会出现各方不同的测算结果，首先是各方对收入的定义不同。绝大多数机构使用的收入定义有缺陷，我们按照国际标准的住户收入定义进行修正，把一些遗漏的收入补充进来，得出了自己的收入定义。另外，对住户样本进行加权，城乡人口和区域人口都要加权，以使样本具有更好的代表性。
根據国家统计局的收入定义，2007年到2013年全国收入差距有所缩小，但幅度非常小。根据我们的收入定义，这个缩小幅度比国家统计局稍微高一点。但如果对城乡和地区之间的购买力平价进行调整，发现收入差距下降几乎不存在。
回到“最近几年收入差距真的缩小了吗”这个问题，也难以坚持收入差距缩小的判断。
如果看一下高收入人群收入变化的情况，会发现近十年来高收入人群的收入和财富实际上增加非常快，比一般人群的收入增加快得多。我们收集了2010年-2017年中国最富有50人的财富数据，他们的财富增长有的超过一倍，甚至两倍、三倍。从收入调查的情况来看，现在要想捕获高收入人群的样本是比较难的。
如果这个人群样本在实际统计中是缺失的，肯定会影响到收入差距的估算结果。
一些初步的研究也显示，如果把中国福布斯富人榜和胡润富人榜上的富人样本加以利用，估计中国收入差距，可以发现2007年-2013年收入差距没有缩小，反而上升了。也就是说，这个期间收入差距扩大还是缩小，很大程度上取决于高收入人群样本。
因此，很多研究得出收入差距缩小的结论，可能针对中低收入人群而言成立。
也就是说，可能对于90%-95%的人而言，收入差距是缩小的，但一旦把5%甚至1%的高收入人群包含进去，收入差距缩小的结论可能就不成立了。
城镇化对缩小城乡收入差距起到重要作用
城乡之间的收入差距缩小，对全国收入差距情况起到了至关重要的作用。如前所述，城市内部的收入差距在扩大，农村内部的收入差距也在扩大，2008年以后开始缩小。而城乡之间的收入差距不断扩大的趋势持续到2009年并达到最高点，城市人均收入相当于农村人均收入的3.3倍左右。
