北京王府井大街北边，中国美术馆旁边，坐落着一幢坐北朝南的北洋风格建筑。在北京老城区的车水马龙中，这里或许并不会经常被路过的人注意到，但这里在20世纪初是新文化和新思想的圣地。
这座红色砖墙、红色窗棂的著名建筑是北大老校舍之一，原名“京师大学堂”，经常被称为红楼或北大红楼或沙滩红楼，静静地伫立在喧闹繁华的街边。
拜谒红楼的时候，看到不少青年学生涌入红楼，从他们聚精会神观看图说、聆听讲解的肢体语言中，让人看到了五四精神正在得到传承，这种精神宛若长了翅膀，又飞出了红楼……
新文化红人齐聚红楼
北大红楼旧址现在是北京新文化运动纪念馆，一楼是对外开放的展览馆，其一间书库旧址被布置成蔡元培的办公展室，里面有书架、写字台和旧式台灯。据考证，蔡元培的校长办公室应该是二层的某个房间。
京师大学堂系北京大学前身，创办于1898年7月，是中国第一所国立大学，也是中国近代正式设立的第一所大学，其成立标志着中国近代高等教育的开端。1912年5月，京师大学堂更名为北京大学校，旋即冠“国立”，是中国历史上第一所冠名“国立”的大学，严复出任首任校长。
1917年1月9日是个飘雪天，北京大学的新校舍红楼正在施工。不远处的沙滩后街的马神庙公主府，一个戴眼镜留着小胡子的清瘦浙江人，正在进行校长就职演说。他就是该校第5任校长蔡元培。
就职演说中，蔡元培对学生提出3点要求：一曰抱定宗旨，二曰砥砺德行，三曰敬爱师长。蔡元培指出：“大学者，研究高深学问者也。”他要求学生从此以后，一定要抱定为求学而来的宗旨，“入法科者，非为做官；入商科者，非为致富”。以后蔡元培每年在学生开学的时候都要将此重申一遍。
台下的学生顾颉刚在5天前第一次见到这位新来的校长，他曾回忆；“他到校第一天，校工们排队在门口恭恭敬敬地向他行礼，他一反以前历任校长目中无人、不予理睬的惯例，脱下自己头上的礼帽，郑重其事地向校工们回鞠了一个躬，这就让校工和学生们大为惊讶。”
蔡元培起家于前清时在上海组建的反清暗杀组织光复会，并任会长，专门负责组织刺杀政府官员，徐锡麟和秋瑾都是他手下大名鼎鼎的革命杀手。民国元年，任南京临时政府教育总长，主张采用西方教育制度，废止祀孔读经，实行男女同校等改革措施，确立起我国资产阶级民主教育体制。二次革命失败后，携眷赴法，与李石曾等创办留法勤工俭学会。国立北京大学由于继承了“老爷”式学堂的传统，加上受袁世凯搞帝制复古这种政治气候的影响，校内民主思想受到压抑，改革成效不显著，北大的封建沉疴未去，表现为校政腐败，学校制度混乱，学生求官心切，学术空气淡薄，封建文化泛滥。蔡元培回国后在孙中山等人的支持下，毅然接受时任教育总长范源廉之邀，赴任北京大学校长。
红楼展室里一个看似破旧而笨重的木箱被玻璃罩小心封起。据纪念馆研究人员介绍，这是1916年10月蔡元培从法国坐船回上海时用来装书籍的箱子。到北京大学任职后，蔡元培认为要打破北大的旧习惯，不仅在改变学生的观念，还应“从聘请积学而热心的教员着手”。他在教师聘任上采取的是“学诣”第一的原则，认为对于具有真才实学，教学热心，有研究学问的兴趣和能力的学者，则不管他的国籍、资格、年龄、思想倾向，都应加以聘任。根据这一原则对北京大学教师队伍进行充实和整顿，一方面延请学有所成、富有声誉的专家学者来北京大学任教，另一方面辞掉了一些不称职的中外教师。梁漱溟投考北大落选，但曾在《东方杂志》上发表过《究元决疑论》，对佛学有独到见解，引起学术界注意，为蔡元培所赏识，被聘为北京大学的印度哲学教席。
蔡元培就职不久，提出了“兼容并包”的思想，开创了教授治校的管理方式，造就了北京大学的一代辉煌。北大红楼厢房的展览馆中陈列着一张中国文学系教授会的启事，红色竖版信笺，毛笔写成，记录着某个下午北大文科15名教授选举教授会主任的通知。那时候，北京大学在蔡元培的主持下通过了各学科教授会组织法，由教授组织评议会，将学校财政、人事等大权交给教授。而这种组织形式，在之前一直不被民国教育部所允许。管理体制的改革，体现了蔡元培教授治校、民主管理的思想，目的是把推动学校发展的责任交给教授，让真正懂得学术的人来管理学校。
1916年，时任北大校长胡仁源、预科学长徐崇钦与比国仪品公司订立借款合同，借洋20万元，在汉花园（现沙滩）学生宿舍东侧修建预科学生寄宿舍。1918年9月落成后改作北大校部、图书馆和文科用房，被称为第一院。因楼房的主体建筑用红砖砌成，故称红楼。这年9月30日，文科教务处及文科事务室搬入红楼，随后北大校部各机构，包括校长、各科学长、庶务主任、校医陆续迁往红楼办公。10月2日，北大文科开始在红楼上课。从10月12日起，图书馆开始迁往红楼，10月22日图书馆主任发出公告：“本馆办公室一概迁至新大楼第一层，各阅览室亦皆布置完竣，自今日起即在新舍照常办公。”图书馆的搬迁工作结束，意味着红楼已经完全投入使用。
蔡元培以“学诣为主”，罗致各类学术人才，使北大教师队伍一时出现流派纷呈的局面。他在北大给教授们搭建了一个自由且自治的平台，陈独秀、胡适、钱玄同、刘半农、周作人、鲁迅、李大钊等各路新文化英豪从四面八方向红楼集合。
红色思想在红楼萌芽
当年红楼的布局为：一层几乎全部是图书馆，二层是校内行政部门和大教室，三、四层均为教室。陈独秀的办公室在二楼，一层被辟为新文化运动纪念馆后，二层是作为办公使用，于是就在一层西侧辟出陈独秀展厅。展厅内，这位以安庆独秀山改名的中国共产党第一位中央局书记，遗留下了“行无愧怍心常坦，身处艰难气若虹”的诗句。
