陈绍刚是留美博士，毕业后留在美国一所大学任教，他是老父亲陈家福毕生的骄傲，也是父亲最大的伤痛。2003年非典期间，在美国打拼的陈绍刚因为重症肺炎引发多器官衰竭，早逝了。陈绍刚的死，给陈家福带来致命的打击，从此，他一蹶不振。
学习之余，和李蓉一起到饭店洗盘子，或到洛杉矶街头卖些小礼品。不久，两人“裸婚”，陈绍刚买了一只蛋糕庆祝。1998年，李蓉在美国生下儿子洋洋。1999年，陈绍刚拿到博士学位，留在洛杉矶一所私立大学当老师。夫妻俩每个月都会给家里寄生活费。
2001年底，陈绍刚的母亲被检查出患了乳腺癌，做手术急需要钱。陈绍刚和妻子带着儿子回国，拿钱把母亲送到医院做了手术。2002年冬，母亲病情复发，临终前交代陈绍刚：“我死后，你要多回来看看，多孝顺你爸。你哥哥、姐姐都没读什么书，你有本事，要多记挂着他们……”陈绍刚把母亲的葬礼办得风风光光。前前后后，他为母亲治病、买药，来回买机票、给哥哥姐姐及他们的孩子买礼物等，花了三四十万元人民币。临走前，陈家福郑重地交代儿子：“你在外国过得好，别忘了你哥哥、姐姐，有钱就帮帮他们，不然你妈妈会死不瞑目啊……”陈绍刚眼泪下来了：“爸，美国的日子也……我们尽量，能帮都帮。”
当时村里大多盖了楼房，陈家还住着瓦房。陈家福和大儿子陈绍忠本已分家，妻子死后，他就跟大儿子住。陈绍刚回美国不久，陈绍忠提议盖新楼，但手头钱不够，希望父亲跟弟弟要点钱，陈家福满口答应。在陈绍刚的资助下，陈绍忠盖起了两层小楼，带着父亲搬进了新居。不久，陈家福又出面，让陈绍刚出资帮大儿子买一辆农用面包车，陈绍刚再次照办。只要父亲开口，他几乎有求必应，人人都夸陈家福是祖坟上冒了青烟，陈家福觉得很有面子。
2003年4月，陈绍忠开面包车送货时，因雨天路滑，车子撞上一棵大树，他双腿被车子挤压，右腿有可能要截肢。陈家福向陈绍刚求救：“你哥是顶梁柱，他要是倒了，剩一大家子怎么办？”陈绍刚连声安慰父亲，打回5万元，给哥哥做手术。最后，哥哥的右腿总算保住了，但是他开的面包车报废了。陈家福几次打电话，让陈绍刚再给哥哥买辆新车。陈绍刚跟父亲通话的时候，一直剧烈咳嗽，说不出话来，李蓉忙接过电话，埋怨道：“爸，你别逼他了，难道绍刚就不是你儿子吗？”李蓉告诉公公，陈绍刚染上了重症肺炎，已经病了两个多月。陈家福连忙嘱咐他好好休养，没再催儿子……这才几个月没联系，人怎么就没了呢？
李蓉在电话里哭着告诉公公：因为美国医疗费昂贵，陈绍刚一直不肯住院，只在门诊开了些药，最后病情恶化，引发多器官衰竭，送到医院没能及时抢救过来……当时，国内也是“非典型肺炎”的爆发高峰，陈家福看电视新闻知道这事，但没想到会落到自己头上。“老天爷啊，你怎不让我这没用的老头子去死啊？”陈家福仰天哀嚎。闻讯赶来的大儿媳赶紧叫回丈夫，夫妻俩将老父亲抬到床上。
因为“非典”的特殊时期，陈家福和家人想去美国奔丧也不行，李蓉说陈绍刚在美国火化后，骨灰也不允许带回来，只得把他在美国安葬了。
白发人送黑发人，令人惊吓的真相
陈家福承受着白发人送黑发人的悲痛。一夜之间，他像被人抽去了脊梁骨，背驼了，眼也花了。
李蓉倒还仁义，每个月给公公汇800元，逢年过节还多给一些，他生病住院，也额外寄些钱过来。
陈绍刚死后，陈绍忠带着媳妇出去打工挣钱，把两个上学的儿女丢给陈家福照顾。陈家福种地、卖菜，抚养着两个孙辈……
转眼，14年过去。李蓉每两三年带儿子洋洋回一次国，看望爷爷，陈家福看到孙子，更思念亡子。
14年中，陈绍忠夫妇打工挣了些钱，后来房子拆迁也拿了一笔补偿，日子慢慢宽裕了。陈绍忠在扬州市区有了房子，把父亲接去同住。
2016年圣诞节，李蓉带已在美国上大学的洋洋回国探亲，将洋洋送到扬州爷爷家后，她去了江西九江的娘家。这天晚上，洋洋在洗澡，手机响了，陈家福喊了几声孙子，洋洋没应声。陈家福拿起手机准备送到门边，无意中发现手机屏保上的图像是陈绍刚夫妇、洋洋以及另一个面貌酷似李蓉的小女孩的合影。陈绍刚去世时32岁，照片上的他像四十五六岁的样子，洋洋也已成年，这是怎么回事？照片里的小女孩又是谁……陈家福不敢想，他大声喊洋洋，洋洋洗完澡出来，见爷爷拿着手机，一脸诧异。陈家福指着照片，颤着声问：“这人是……是你爸吗？他……他……还……”洋洋满脸通红。在爷爷一再追问下，他只好说出了真相：“爷爷，我爸没死。”陈家福只觉得天旋地转。陈绍刚确实没有死，此时的他还在洛杉矶。
原来，陈绍刚和妻子在美国过得并不容易。2001年年底，母亲患重症时，陈绍刚也正处于艰难时期。因为2001年9月11日，美国遭遇震惊世界的恐怖袭击，股市跌得一发不可收拾，陈绍刚买的300块钱一股的高科技股票，很多甚至跌到了一块以下，几乎破产。
