唐代绵山高僧田志超被尊为空王佛而崇拜，自元明以来，在介休及周边汾阳、平遥、孝义、灵石等县市乃至整个晋中盆地久盛不衰。
汉人被崇奉为佛，查遍中国佛教史和民间信仰史，都是空前绝后独一无二的。
那么，究竟是什么原因形成这一独特的民间信仰现象呢？笔者试初浅探讨，抛砖引玉，以填补本土文化研究空白，并求教于方家。
田志超其人
据道宣《续高僧传·志超传》简要介绍。志超，俗姓田，原籍陕西冯翊（今大荔县），后移居山西榆次源涡村。少精厉不群，嗜佛不婚。27岁投并州开化寺，拜高僧慧瓒为师。后被派定州参学，不满五年习成回晋，创建禅林。隋大业初，为反官府关闭山门不让僧人出入禁令，前往郡城请愿无果，后赴扬州要求面君被谴。武德元年（618年），率弟子20余人赴长安参加开国庆典，唐高祖李渊待之若仙。
武德五年（622年），田志超辗转到介休绵山抱腹寺弘法，又于城内创立光严寺，两处收授信徒，前后共度弟子近千人。贞观十五年（641年）三月十一日卒，享年71歲，“葬于城南山阜”。
综上，其入当时高僧传记，殊因有三：首先是反对隋炀帝，符合灭隋建唐的政治需求；其次高僧受到开国皇帝御前殊礼，实属罕见；三是在绵山与城内均创佛寺，度徒众多，影响颇大。
然值得注意的是，此传记已有田志超“灵瑞屡兴”的记载：“僧徒仅百”“麦唯六石……日磨五斗”“从春至夏”“至磨二斛”。还有“又数感异僧乘虚往来，虽无音问，仪形可验”“召众钟声，随时自响”“石泉上涌，随人多少”等等，已为田志超被后世神化为佛留下伏笔和历史遗迹。
田志超由高僧走向佛尊的历史踪迹
道宣《续高僧传》，成书于贞观十九年（645年），据田志超圆寂仅仅四年，其所载志超传史应信无误，但其中并无太宗祈雨及封佛事。
绵山现存开元二十年（732年）《大唐汾州抱腹寺碑》，距志超圆寂也才91年，碑文亦无唐太宗祈雨及封佛事。在介绍绵山历史时云“法惠菩萨□此山，以扶持空王如来”，叙述抱腹寺来历后称“皇初，满超二公，毓秀禅林……”。满公何僧，无典可查。超公，即志超。佛教史上，取僧名尾字而称公者比比皆是，如杭州灵隐寺游僧道济被称济公。超公，一取其俗名尾字称公，二据绵山现存回銮寺“大宋碑”载：“（志超）俗姓田，法名惠超”，亦取僧名尾字称公。可见开元年间，志超还以高僧尊称，尚未与空王佛联为一体，更末尊奉为佛。
到宋代，田志超仍为高僧。现存咸平二年（999年）《抱腹山回銮寺及诸寺院灵境之碑》载：“昔自唐祚以来，有空王和尚出现……俗姓田，法名惠超”。虽已与“空王”相联，但“和尚”仍属高僧。
金元时期，空王佛信仰初步形成。绵山现存金大定十一年（1171年）《谢雨祭文牌》云绵山“有龙神栖宅，向来祈求，无不获应”，当时空王佛赐雨尚未形成崇拜。时隔不久，绵山回銮寺现存金大定二十五年（1185年）《重修回銮寺记碑》载：“即又化□子之灵祠，襟带空王佛圣迹”，首次出现了“空王佛”之称谓。又过150年，元代元统三年（1335年）《焦居士真骨碣铭并序》载：焦居士“乃捐妻子登抱腹岩，礼空王佛，持修行之愿”，证明当时绵山已主供空王佛。经过近700年当地僧徒与民众的推崇演绎，田志超终于被尊奉为佛尊了。
纵观中外佛教史，大乘佛教虽有诸多佛尊，但真人成佛者唯释迦牟尼一人，少数高僧仅称菩萨，如阿难、伽叶、马鸣、龙树等等。可见，此时田志超在当地僧众和百姓心目中的地位是何等之高！
明代，是空王佛信仰鼎盛时期。先有绵山云峰寺正德十二年（1517年）《重造空王古佛金身石殿踊路碑》载：“空王古佛……于大唐高祖时托化人间，上祖田氏……幼名志超”，首次确认了田志超的前世古佛渊源，为其后世成佛提供了佛史依据。首次记载了唐太宗派使往绵山求雨故事：“即空王佛令……作务者，即向西三杓，信善长者请回，长安雨足。”但尚无唐太宗封佛之事。
次年，在云峰寺《抱腹岩重建空王佛正殿碑》中，一是明确记载志超令徒弟摩斯代为洒雨，碑文在重复介绍其生平后云：长安使者“以至介山拜投禅师，令拜厨下，使者摩斯值淘米，将泔向西泼三杓，……果应”；二是完成了唐太宗封佛故事：“……云中现出金字牌，云过去空王古佛。太宗礼毕，敕赐空王佛号，包塑真容。”
至此，田志超经过古佛托生、祈雨有应、太宗封佛等重大传说演绎，名正言顺地升至佛座。
那么，后人为何托称是唐太宗封佛？对此所有史书典籍均无记载，盖因有三：一是新、旧唐书《太宗本纪》都有李世民在绵山脚下大败刘武周部宋金刚的记载，二是《唐会要》记载唐太宗贞观三年（629年）颁诏修建义棠弘济寺，三是唐太宗创建贞观盛世与田志超在绵山活动时间契合。
更重要的是《全唐诗》有唐太宗“谒并州大兴国寺诗”作为辅证。明成化版《山西通志·寺观卷》载：山西“兴国寺，凡十有四”，介休兴国寺为其中之一，究竟此诗为何处而作，史料无记。好在现存绵山回銮寺宋咸平五年（1002年）《抱腹山回銮寺及诸寺院灵境之碑》载：“昔因先师惠真和尚囗会昌后特诣长安，重求寺额。时遇大唐中和皇帝驾离西关，来复洛京，改却灵溪寺，名赐得回銮寺额，与陕府蜀川天下三处同名寺额”。这个“回銮”是否因黄巢起义军攻占长安，唐僖宗逃亡蜀川又回銮“来复洛京”而名，不得而知。若系唐太宗面佛未见回銮而名，但新旧唐书《太宗本纪》《全唐诗》《唐诗纪事》等典无载。但是，“回銮寺”名见于宋碑，明代当地庙碑为渲染空王佛信仰，托唐太宗诗中“回銮游福地”句，借称唐太宗封佛和回銮题诗，也算事出有据，顺理成章了。
田志超被崇拜为佛的成因
综上所述，田志超经过870余年漫长历史的渐进演绎，终于被尊崇为中华大地上唯一的汉人之佛。但是，我们详细比对有关田志超的文献与碑刻，发现在民间造佛过程中，因历史局限或其他原因，留下一些疑点与矛盾：
与史实相舛。与志超圆寂仅后四年的《续高僧传·志超传》中，并无太宗祈雨与封佛等重大事件的记载。
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