上海的兴起离不开近代的开埠，但同时开埠的还有广州、厦门、福州、宁波，而且这些城市不是省会，就是府衙的所在地，行政地位都比上海高，上海当时仅是一个县。为什么其他城市开埠后未能像上海一样快速兴起呢？
这其中一个重要因素是：上海是近代中国最早建立通达世界各地的海上通道的城市。1870年以后随着苏伊士运河通航，以及欧洲与中国海底电缆的接通，中国和欧洲之间的交往更便捷、更密切。这使整个商贸组织和结构都发生了变化。那时中国出口的最大宗商品是丝和茶，上海开埠后，全国90%的丝和江浙几乎全部的茶都是从上海出口。洋货进口也大都是经过上海聚散。其实不仅是物流，上海之所以重要，在于它在中西接触和交涉中占据枢纽性地位。中国出使外国的使节和留学生最早就从上海出洋。外国人进入中国首先抵达的也是上海。到东亚国家的外国人也往往要先抵达上海中转。跟商贸组织的变化相关的还有整个信息渠道，即中西通讯系统的建立。
根据墨顿社会学“优势积累原理”，一个人一旦在某个方面建立优势以后，这个优势会不断滚动叠加，优势会变得越来越大。一个城市也是这样，上海在中西交往中所扮演的重要角色，逐渐变成一种优势。这种优势的积累和放大使得其他城市没有办法跟它抗衡。
而当上海以对外贸易中心口岸的力量重塑江南经济版图和文化版图的时候，上海的地缘禀赋也体现出来：上海拥有可以与世界上任何一個大城市相媲美的广袤腹地——江南，可以生产粮食、蔬菜，足以保障一个大都市的物资供应。江南变成上海的江南，这成为上海一个非常大的优势。
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