1926年夏，一日傍晚时分，在常德府平街衙门内，19岁的辰溪望乡人石玉湘见到了父亲石宝臣生前的结义兄弟、部队首长贺龙。此时，石玉湘正在常德明明中学读书。
贺龙时任国民革命军第八军第六师师长，率部进驻常德，准备参加北伐。贺龙像久别的亲人一样，向石玉湘问起他两个妈妈的生活、身体状况，又问起他读书学习的情况，石玉湘都一一作答。贺龙转身对副官长陈策（辰溪人，石玉湘父亲的同事）说：“化宣，我的那件事办好了吗？”
“办好了！”陈策忙从衣服口袋里取出一个烫着金字的红本本，递给贺龙。贺龙打开红本本看了看后，便将其送到石玉湘手里说：“这是2000块光洋的存款，我帮你存在常德大河街长油庄汪老板处。每个月有7块钱的利息，你按时去取。”石玉湘双手接过存折。贺龙又嘱咐说：“要记住，只取利息，不要动本钱。”又说了一阵家常，天色不早了。贺龙叫一个卫士把他送回明明中学。
之后，石玉湘用这笔存款的本金和利息读完中学，考入了黄埔军校武冈分校。他还用这笔钱安葬了生母、支付小妈妈晚年的生活开支。原来，这笔钱是“抚恤金”，石玉湘父亲石宝臣曾是贺龙任旅长的川军第九混成旅骑兵营营长，1923年在四川酉阳战死。
1927年南昌起义，贺龙转向共产党，成为人民解放军的“缔造者”之一，而受他资助的石玉湘后来成为土匪和“反共分子”，与人民解放军为敌，这是他未曾想到的。
首战：第一次投诚
抗战时期，加入了国民党部队的石玉湘随部参加了上海八一三抗战，因战功晋升为上校团长。1949年，石玉湘被任命为国民党军暂二军第七师师长，驻军湘西。
1949年秋，湘西态势越来越对石玉湘等人不利。8月下旬，国民政府湖南省主席黄杰在芷江召开扩大军政会议，大言不惭地说：“我将把十七兵团调来湘西，与湘西地区一切武装精诚团结，共同战斗，绝不让湘西落入共军之手。”在会上，他还宣布了阻击方案。暂二军副军长张玉琳按照会议部署，命令第七师与独一旅、独二旅设防安化烟溪和溆浦分水界一带，阻止解放军渡资江西进。
9月中旬，解放军向澧水、沅水、资水三线发动全面进攻，以秋风扫落叶之势，长驱直入。石玉湘部的防守，无异于螳臂挡车，一触即溃。战败后，第七师和独二旅向怀化花桥方向败逃。张玉琳率亲信退向怀化方向经过仙人湾时，亲自到望乡，当面通知石玉湘马上到茶田垅开会。
9月20日，张玉琳在茶田垅召开军官会议，宣布：“我在怀化榆树湾与芷江通了电话，张中宁军长说总统急电，令我们俩马上到重庆有要事相商，并呈准华中长官公署，我们离任期间由石玉湘代理军务。”会后，张玉琳即偕妻周绍薇乘吉普车离开辰溪。其实，他是逃跑了。
溆浦、辰溪解放后，石玉湘率部退至麻阳、铜仁一带山区，他自己住在麻阳吕家坪。9月24日上午，湖南人民解放总队湘西纵队司令员陈策从辰溪派人给石玉湘送来一封信，信中写道：“我们第一次联系失败，现又第二次进行联系，希望能得到成功。你的情况，我已向四十七军李义处长汇报，他希望你到辰溪城里来谈一谈，来去的安全由我负完全责任。”石玉湘心想：父亲石宝臣曾为贺龙旧部，死前曾“托孤”于他，自己后来受到极大关照。如今贺龙在共产党部队里面当大官，他应该不会忘记我的，故投诚是不会有什么问题的。
第二天，石玉湘带副官罗家焕和4个卫士由吕家坪到火马冲，打电话与陈策联系。陈策马上派汽车把他接到城里，盛情款待。石玉湘见到了李义处长，申明愿意率部投诚，接受解放军的领导。李义处长表示欢迎，要他赶快回去把部队带到火马冲集中，等待解放军改编。
9月27日，石玉湘返回吕家坪，经与国民党军暂二军第八师师长胡震商定，就近召集连长以上人员开会，宣布投诚，同时决定各部官兵于10月4日前赶到火马冲集中。
10月1日，石玉湘首先率领柴宝臣团及师直属部队到达火马冲，然后带卫士到辰溪汇报。10月14日，李义处长下令收缴火马冲集中人员的槍支，宣布：留者欢迎，去者欢送并发给路费及还乡证明。当时，收缴的枪支有1000余支。
火马冲交枪后，石玉湘松了一口气，可令他不安的消息却又一个接一个传来：石部那些没有投诚的土匪继续与解放军对抗，军统特务盯上了他。
10月25日，住在辰溪县城的石玉湘睡得很晚，因疑心重重，不能入眠。凌晨1点钟了，忽然从窗子外面飞进一把匕首，上面扎着一封信，刚好落在石玉湘枕头边。石玉湘吓了一跳，大声喊道：“有刺客！”随着喊声，哨兵包抄了过来，经过检查，什么也没有发现。石玉湘拆开信，借油灯一看，纸上写道：“投降必自毙，战斗尚有功。”落款是“军统一三四号”。
“军统暗藏到身边来了！”石玉湘不由得大吃一惊。他知道，军统是一匹凶狠的狼，它所盯住的目标，没有不死在其枪口下的。
石玉湘经过两天的激烈思想斗争，第三天开始行动了。他给解放军四十七军李义处长留下一封信，假称“回去劝说所部停止一切敌对活动”，溜之乎也。他悄悄地溜到柳树湾搭船，当晚到装粮埠，请一个老人带路，避开大道，翻山越岭，于次日天刚亮时到达长田湾。
再战第二次投诚
长田湾是国民党军暂二军第七师雷镇远团的驻地，该团副团长米建平正在操练士兵，发现石玉湘到来，马上带他到副师长兼团长雷镇远的住处。雷镇远还睡在床上，一眼看到石玉湘，十分惊讶地说：“你怎么回来的？他们不是把你软禁了吗？”石玉湘说：“人总会想办法，比如1只手有5个指头，手指之间又有缝，我就是从缝里钻出来的。”
石玉湘当即与雷镇远商量，决定马上通知国民党军暂二军团以上人员来长田湾开会。通知下达3天后，除失去联系的第六师正副师长外，各师、团长都陆续到达。会上，石玉湘说：“我上了当，给解放军送了上千支枪。你们坚持按白长官的指示办理，这是对的，但有些具体行动不够恰当，要保存实力，就不能同解放军硬拼硬打，上回易团长和解放军打了一仗，打死他们一些人，你们有没有伤亡？”与会者回答：“也死伤两百多人。”石玉湘说：“像这样打，一次打掉两百，打5次这个团岂不完了，这是保存实力吗？在车路上抢也不策略，解放军如派两个团来保卫公路线，对我们将是个威胁，我们的行动就不方便了……”话没讲完，第八师副师长刘际荣就抢着说：“讲得对，以后我们要立个规矩，不能再这样干了。”大家都同意这个意见。石玉湘接着又讲：“按照白长官的指示，放弃城市，占领农村，我们已经做到了，要把部队化整为零，以连排为单位分散驻扎。”第八师师长胡震补充说：“还应划一个防区，各部按防区连排为单位分散活动，有事也便于集中。”会议决定成立辰溆怀麻边区指挥部，石玉湘担任指挥官，雷镇远任副指挥官，下设5个指挥区。
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