2015年10月，被网友戏称为“三无”科学家（即无博士学位、无留洋背景、无院士头衔）的中国药学家屠呦呦，因合成且发明了全球治疗疟疾的特效神药“青蒿素”，而获得21世纪国际大奖——诺贝尔医学奖。这是中国科学家在中国本土进行的科学研究首次获得诺贝尔科学奖，是中国医学界迄今为止获得的世界最高奖，也是中医药成果获得的世界最高奖。屠呦呦本人也因此成为中国科学家群体中获得诺贝尔奖的第一位女性科学家。
2017年1月，屠呦呦教授因同样的发现和发明获得了中国国家科技最高奖。国家主席习近平亲自为她颁发了获奖证书。
其实，青蒿素的发现和发明，是中国四五十年前的一项重要科研成果之一。它源于上个世纪60年代一场被命名为“523项目”的秘密援外任务，与“杂交水稻”“汉字激光照排”和“人工合成牛胰岛素”一道，并称为毛泽东时代“新的四大发明”，被视为中国医药界的“两弹一星”。
一
抗疟疾神药青蒿素的成功研发，是在毛泽东的亲自决策、领导和周恩来的具体组织、实施，经过全国各地数千名科研人员的集体协力攻关下取得的。
最初，人类在与疟疾斗争中，最有效的治疟药物源于另一种植物——金鸡纳树。19世纪法国的化学家从金鸡纳树皮中分离出了抗疟成分奎宁，并制成“金鸡纳霜”。不久他们又找到了奎宁的替代物——氯喹，使之成为当时世人抗击疟疾的特效药。但是，在疟疾被氯喹克制了近200年后，引发疟疾的疟原虫逐渐表现出强大的抗药性。上个世纪60年代，疟疾再次在全世界范围内肆虐，尤其是在东南亚地區，疫情曾一度蔓延到无法控制的局面。
1964年“北部湾事件”爆发后，美军大举进犯越南。由于越南常年恶性疟疾蔓延，而当时的抗疟药对越南流行的疟疾已基本失效，因此越南军队因疟疾造成的非战斗减员，已远远超过因战斗造成的伤亡损失。同样，疟疾也成为侵越美军的梦魇。据战后美军公开的资料显示，仅从1967年到1970年这4年中，感染疟疾的侵越美军人数即达80万人。因此，能否抵抗疟疾，成为越南战场上决定美、越双方输赢的一个关键。
为尽快解决侵越美军遇到的医药难题，美国政府专门成立了疟疾委员会，组织了大量科研机构开展抗疟疾新药的研发。然而，至越南战争结束时，美国共筛选出了20余万种化合物，却始终没有取得理想效果。
就在这时，越南政府向中国政府发出求助。当时越共总书记胡志明亲自来到北京，向毛泽东主席提出请中国政府支援越南抗疟疾的药物及方法。在中国革命战争中曾经感染过疟疾并深知其害的毛泽东当即作出明确答复：“解决你们的问题，也是解决我们的问题。”并于1966年作出了“要把解决热带地区部队遭受疟疾侵害，严重影响部队战斗力，影响军事行动的问题，作为一项紧急援外、战备重要任务立项”的重要决策。接着，周恩来便开始着手进行具体的安排和部署。从此，抗疟疾新药的研发工作，成为中国上个世纪60年代医药界一项带有军事色彩的紧迫任务。
二
经过一段时间的筹备，1967年5月23日，周恩来亲自指挥、部署了中国医药界的“523项目”。正是这项以启动日期命名的重大医药科研项目，拉开了年轻的共和国研制抗疟新药的序幕。
最初，这项研究是在广州中医药大学首席教授、热带医学研究所所长李国桥的带领下进行的。1967年，李国桥被点名组织一个针灸小组，加入“523项目”。随后他便带领小组成员深入疟疾高发地区进行摸索实验和治疗。1969年，李国桥故意感染疟疾，“以身试法”实验针灸疗法，效果并不理想。1969年，屠呦呦以中医研究院科研组组长的身份加入“523项目”，随后，她和同事们一起查阅了大量药方，并从中找出了出现频率较高的抗疟中草药或方剂。他们发现，在所试验的中草药中，青蒿的提取物有明显的抗疟效果，对于鼠疟原虫有60%—80%的抑制率。
1971年下半年，屠呦呦又从东晋葛洪所著的《肘后备急方》一书中受到启发。书中记载了“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之”的内容，于是屠呦呦便由此认为，高温有可能对青蒿的有效成分造成破坏，从而影响疗效。因此，她决定降低提取温度，由乙醇提取改为用沸点更低的乙醚提取，结果取得惊人发现：乙醚提取法的提取物，对于鼠疟和猴疟的抑制率均达到了100%。
1972年3月，“523项目”办公室在南京召开全国中草药专业组会议，屠呦呦作为中医研究院中药研究所的代表，在会上报告了青蒿对鼠疟原虫近期抑制率可达100%的实验结果，引起全体与会者的关注。屠呦呦报告的标题，带有那个时代的鲜明印记：《毛泽东思想指导发掘抗疟疾中草药工作》。同样具有鲜明时代特征的是，这篇在青蒿抗疟研究上取得关键性突破的报告，并没有以个人署名的论文形式发表，而是迅速而自主地变成了全体参与研制者的集体财富。
1974年10月至12月，有关医药机构先后用黄蒿素治疗疟疾18例，初步试验表明，黄蒿素对疟原虫的毒杀效果，要快于原来传统治疗疟疾的氯喹。此后，又经过两年三次“大会战”，广东、江苏、四川等地用青蒿素和青蒿简易制剂临床治疗疟疾2000例，其中青蒿素治疗800例，有效率100%；青蒿素简易制剂治疗1200例，有效率在90%以上。
一系列的实验证明，青蒿素是一个治疗疟疾的好药。消息传开，举国振奋！此后，上级领导机关又要求必须用最快的速度研发出成品新药。这种成品新药于1975年研制成功，并于1979年通过了国家鉴定。
总之，青蒿素的研发，前后持续了13年之久。它聚集了全国60多个科研单位的集体智慧，仅参加项目的常规工作人员就有五六百人，加上中途轮换的，参与者总计达两三千人之多。
那时候，中国的科研工作普遍采用“大科学计划、大协作”模式。个体的研究成果与贡献，都由集体共享，大家协作攻关，凝聚成集体的成就。当时最显著的科研成果“两弹一星”是如此，青蒿素的研究亦是如此；屠呦呦是如此，参与“523项目”的其他科研人员亦是如此。每一步抗疟疾药物研究的成果，都像接力棒一样在“523”科研团队中传递，继续着先行者的成功，规避着先行者的失败。
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