1.无端遭陷
“银河号”是中国远洋运输总公司的万吨级集装箱船，1984年11月由德国基尔船厂建造，是天津至科威特的核心班轮。
1993年7月7日，“银河号”由天津新港出发，计划经由上海、香港、新加坡、雅加达，跨越印度洋，驶向中东，预计8月3日抵达波斯湾沿岸阿联酋的迪拜港卸下货物，然后转头驶向沙特达曼港和科威特港。
7月23日，美国驻华大使馆官员突然紧急约见外交部官员，声称：美方获得确切情报，中国“银河号”货轮载有化学武器原料硫二甘醇和亚硫酰氯，于7月15日左右从大连港启航，运往中东地区。美国政府要求中国政府立即采取措施，制止这一出口行为。否则，美国将按国际法对中国实施制裁。
8月3日，美方在与外交部的又一次交涉中，竟无视国家主权不得侵犯、别国内政不得干涉的基本原则，要求中国政府命令“银河号”返回出发地；或由美国人登船检查货物，以查明船上是否载有上述化学品；或者停留在某个地点，听凭发落。在外交交涉的同时，自8月1日开始，美国人在公海上一直采取军舰跟踪和军用飞机侦察、拍照等非常行动，严重干扰了“银河号”的正常航行。更为严重的是，美方还向“银河号”预定停靠的港口散布错误情报，并据此要求这些国家阻止“银河号”按计划进迪拜、达曼、科威特港卸货。
据化学专家介绍，曾有国家将硫二甘醇和亚硫酰氯用于军事目的，例如制成芥子气等化学武器。
1993年1月签署的《禁止化学武器公约》中规定，对这两种化学品的转让应受控制。而中国政府早在1990年就制定了禁止和限制出口的措施。因此，所谓大批量的出口根本不可能出现在“银河号”货轮上。
对于美方的无端指控，中方据理驳斥，并提出强烈抗议。但为避免事态进一步恶化，中国于8月3日晚间19时30分指示“银河号”暂停前进，锚泊在距离霍尔木兹海峡11海里的公海上待命。
8月4日，中国外交部与交通部、中国远洋运输总公司再次就有关“银河号”载货情况进行认真的核查，随后向美方通报了中方的调查结果，指出美方所称“银河号”船期、启始和抵达港及所谓载有两种化学品的情况完全失实，中方遵守《禁止化学武器公约》的规定，不会出口此类化学品。
然而，美国对中方的澄清置之不理，仍坚持其错误立场，并继续采用军事手段阻止该货轮在海湾港口挂靠。“银河号”被困在海湾地区的公海上。此时船员用水、食品和燃料严重短缺，亟需补给。
8月4日晚，经多方交涉、安排，阿联酋有关当局慨然相助，派出一条拖船驶近“银河号”，为其加燃料油和淡水各60吨。但就连这一点，美方竟还说成是伊朗船正向“银河号”靠近，并警告“银河号”不得驶入伊朗港口。
由于美国的多方阻挠，“银河号”获准进入有关港口卸货的问题迟迟得不到解决。在中方多次提出严正交涉的情况下，美国方面仍顽固地坚持其所谓的“情报”不放。8月12日，美方一位高级官员仍宣称：“我们有可靠的情报，证明 ‘银河号’船上载有化学武器原料。我们决心对该船进行检查。”
2.临危受命
为了澄清事实，向国际社会说明真相，尽快解决“银河号”受阻问题，早在8月4日，中国政府就向美方提出，由第三国与中方一起，对“银河号”货物进行检查。经过多方努力，沙特阿拉伯王国表示愿意接受中国“银河号”进入其达曼港，由中国检查组与沙特代表一道进行检查，美国派专家作为沙特方面的技术顾问参加检查。
8月24日，“银河号”按照中国远洋运输总公司的指示，起锚驶向达曼港。26日中午，“银河号”停靠在达曼港，等候接受货物检查。同一天，中国、沙特和美国三方检查人员先后抵达达曼。中国代表是外交部副司长沙祖康。
这年，沙祖康46岁，是外交部最年轻的副司长之一。
沙祖康说：“中、美都是有核武器的国家，如果处置不当，很可能出现武装冲突。这事因为闹大了，国际上也都知道了。王光亚是司长，我是副司长，他在家里留守，他说：‘沙兄，你可知道后果吗？万一出个什么事呢？’我说，这没什么呀，如果有什么影响我回去种地不就完了吗？没关系，中国人民有知情权。”
当时，外界普遍认为，这是在美国奉行霸权主义的背景下，两个大国的一次直接较量，如果矛盾激化，后果不堪设想。负责处理此事的沙祖康，成为世人关注的焦点。
对于美国指控的两种违禁化學品，沙祖康亲自对“银河号”货轮，包括所载货物进行了认真、周密、全面地调查，并给船上货物的所有厂家打电话，得到“没有”的确切保证后，他一直悬着的心才稍稍放松下来。
为了保证最终调查报告顺利签署，他事先预想了各种问题的处理方式。“搞一个糊里糊涂的报告，你说，要我沙祖康干什么去了？”沙祖康坦言，“同意美国登艇检查本身就有很大的政治敏感性，容易遭到很多的误解，应该说当时我们中央政府做出这个决定也是很不容易的。但实际证明，我觉得这个检查还是正确的。”
8月26日，沙、中、美三方检查人员先后抵达达曼港，进行三方首轮会谈。沙方提出检查程序草案，经过长达9个小时的谈判，三方达成了协议：审阅“银河号”货运清单，找出运往伊朗的货物，进行外观检查；对有疑问的货箱，可开箱检查；检查结束后，三方在结果报告上签字，并公之于众。
“如果你拒绝，他（美国）就说，果然给我说中了吧，那就跳进黄河也洗不清了。”沙祖康以此来形容当时的决定，“拒绝，窝囊，我们就要背黑锅；让他们去查，某种程度上我们受到了侮辱，也窝囊。但是两个窝囊中选择了第二个。等事情查明，没有违禁化学品，那窝囊的就是他们。”
看到美国无视国际法和中国的尊严，就要登上“银河号”的甲板，沙祖康感到无比羞辱和愤怒。他集合起全体中国船员，以最庄严的神态面向祖国的方向高喊：“敬礼！”然后降下半旗，他要时时提醒所有员工拥有国家主权的“银河号”被强盗践踏的耻辱和疼痛。
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