明朝年间，朝廷腐败，连年灾荒，民变四起。
清河县的县衙里正在审案，两班衙役站立两厢，知县桑大人一拍惊堂木，喝问堂下跪着的一个青年人：“你姓甚名谁？是哪里人士？因何拦路抢劫？还不从实招来！”只见这青年生得孔武有力，一身粗布衣衫，眉目间带着凶狠，脸上有些伤痕。青年说道：“青天大老爷，冤枉呀！小人李二，是平原县人，是个猎户，以打些獐狍野鹿为生。昨日我在山间打猎，忽听山脚下有人呼喊救命！我连忙赶下山一看，原来是一伙山贼在抢劫一个商队，我看到一个山贼正要举刀伤人，我就大喝一声踢飞他手里的刀，和他撕打在一起。可是不承想，这时官兵赶来，山贼一哄而散，却把我和与我打作一团的那个山贼抓了起来，非说我也是山贼。青天大老爷，小人说的都是实话，您给我做主呀！”
桑知县听了李二的话微微一愣，又一拍惊堂木，对着堂下跪着的另一名青年人喝道：“你这贼人，还有何话讲，还不从实招来！”只见这名青年，生得猿臂蜂腰，体格健硕，衣衫有些褴褛，眉目透着一丝不羁，眼眶乌青一片。青年说道：“青天大老爷，冤枉呀！小人王三，是北海县人，是个采药人，以翻山越岭采集各种药材为生。昨日我在山间采药，忽听山脚下有人呼喊救命！我连忙赶下山一看，原来是一伙山贼在抢劫一个商队，我看到一个山贼正在抢一个老人的东西，我就大喝一声，上去一拳，然后就和他打在一起。可是不承想，这时官兵赶来，山贼四散奔逃，却把我和与我打作一团的那个山贼抓了起来，非说我也是山贼。青天大老爷，小人说的句句属实，您给我做主呀！”
听完两人所说，桑知县气得勃然大怒，说道：“分明是两个刁民，给我各打五十大板。”
这时旁边的师爷悄悄摆摆手，又指了指堂下跪着的商队人等。
桑知县强压怒气，问商队领头人：“本县已知这次是清风寨的山贼下山抢劫钱财，想必是你们路过此地走漏了风声。你们可曾看清被抓的这二人中，他们哪个是强盗？哪个是见义勇为的？”商队领头人回头看了看其他人，一脸为难地说：“大人，昨日天色已晚，这伙山贼都粗衣褴褛的，身高体壮，我们各自保命，都没注意他们俩几时打成一团，真分不清哪个是好人，哪个是歹人。”
桑知县一听，还是一无所获，骂了声：“没用的东西！”正要发作，只见师爷又冲他摆摆手，指了指后堂方向，又做了个求人的手势。
桑知县似乎恍然大悟，站起身来说：“来呀！将这二人押入大牢，明日再审。退堂！”
原来京城里的捕头马洛正来此公干，见到桑知县有案要审，就先在后堂歇息。
桑知县回到后堂，向马捕头抱拳拱手说：“马大人，下官有事相求。今日堂上遇上两个刁民，都说对方是山贼，自己是救人的好人。本想给两人一起用刑，看他们说不说实话，可又怕连累了救人的义士受苦，下官一时一筹莫展了。都说您机智过人，断案如神，可否给下官指点迷津？”
马捕头稍微沉思了一会儿，然后凑在桑大人耳边低语片刻。只见桑大人似乎很是不解，不过还是频频点头。
最后，马捕头拱手说：“到时候在下言语冒犯，还望桑大人多多包涵。”桑大人连忙还礼说：“岂敢岂敢，还得仰仗马大人明辨是非呢。”
第二天，县衙升堂，带上李二和王三。桑知县拍案呵斥：“你二人谁是山贼，还不快快招来？不然本县就用刑了。”李二王三俩人面面相觑，还是一口咬定都说自己是好人，对方是山贼。桑知县勃然大怒，喊道：“给我拉下去各打五十大板！给我狠狠地打！”两边的衙役不由分说，把二人按倒在地，脱下中衣，眼看板子就要打在屁股上了。
正在这时，门外跑进一名年轻的衙役，似乎是桑知县的亲信，直接跑进大堂，来到公案桌后，在桑知县耳边低声说道：“前几天打伤小王爷的张广投案了，被带来了。”
只见桑知县脸上一喜，急忙吩咐一声：“先把李二王三押到一旁，把张广带上来。”
李二王三庆幸躲过一劫，在一边抬头观看。只见几名衙役押上一个大汉，大汉看起来年纪并不太大，但是满脸虬髯，十分威武。不等知县问话，这大汉说道：“你这狗官赶紧把卖水果的赵老伯放了。那天我在街上走，有个纨绔子弟吃水果不给钱，赵老伯找他要钱还被他一把打倒在地。我看不下去，就上去好好教训了一下那个公子哥。不承想原来是鲁王家的小王爷。我知道惹祸了，就赶忙躲在外乡，后来才得知你们把赵老伯给抓进大牢了。好汉做事好汉当！你们赶紧把赵老伯放了，要打要罚冲我来。”
“哈哈哈！”桑知县一阵大笑，“张广呀张广，本官就是特地放出风声说把赵老头抓捕归案，料你逞英雄好汉，肯定会自动送上门来。不过嘛……”桑知县冷笑了一声，“你不只是打伤小王爷这么简单了。朝廷下令各州府县要全力缉拿匪类，这次本官正要押解捉拿到的清风寨的山贼进京受审，正好人数还不够，哈哈！”
这大汉一听大吃一惊，忙说：“你这狗官，要用我去充清风寨的山贼，你来领功？你这狗官天打雷劈！”
这时，桑知县才注意到李二王三还跪在一旁，急忙冲左右衙役挥手，说：“赶快把他们押进牢里。”
县衙不大，牢房也没有几间，李二王三的牢房和大汉的牢房挨着。虽然被抓入大牢，但大汉毫无惧色，也没问他二人犯了什么罪被抓进来的，只是隔着牢门聊些江湖上的事情。到了夜里，忽然有几名衙役进来，神色紧张，要带大汉出去。大汉大义凛然，临走时回头对李二和王三说：“二位兄弟，你们可记好了，这个狗官诡计多端，千万留心，别着了他的道。咱们后会有期。”
大汉被带走后，李二和王三躺在牢里各怀心事，默默无语。
到了三更天时分，忽然外面一阵大乱，有打斗和呼喊的声音。李二王三连忙坐起来细听，只听见有衙役奔走呼喊说：“清风寨来县衙劫狱来了！”
嘈杂声越来越近，忽然牢门被撞开了，一个黑脸大汉冲了进来，看看二人说道：“你们两个在这等着被狗官押解上京领赏，还是跟我们上清风寨，一起大碗喝酒大口吃肉？”
李二眼珠转了转，呆在原地一动没动。王三皱着眉头想了想，咽了口唾沫叫道：“我跟你走！”
王三跟着大汉左转右拐，来到一地，抬头观看立刻愣住了。原来又回到了县衙大堂，只见两班衙役站立两厢，桑知县正襟危坐在公案桌后，脸上似乎还带着一丝微笑。王三立时是丈二和尚摸不着头脑。不一会儿，李二也被带到了堂上。这时又有人走了进来，原来是先前被带走的虬髯大汉张广。只见张广慢慢地摘下脸上的虬髯，露出一张年轻英俊的脸。笑着说道：“我是京城捕头马洛，我来这里和桑大人演了一出戲。首先让桑大人扮演成一个随便抓人去充盗匪领功的贪官，并且要把打抱不平的我当山贼去领功；然后深夜时候再把我带走，就加深了你们对自己被作为山贼押解进京的担忧。最重要一点，是我临走之时嘱咐你们：桑大人诡计多端，千万留心，别着了他的道。”
桑知县打断马捕头的话，问道：“马大人，到现在我还是一头雾水。我这场戏已经演完了，可是他们谁是山贼呢？”
马捕头接着说：“当衙役假冒清风寨的山贼来劫狱，打开牢门招呼他们二人离开时，真的清风寨山贼当然知道劫狱的并不是清风寨的人，他就会想起我嘱咐他们的话：县官诡计多端，千万留心，别着了他的道。于是乎真正的山贼就会以静制动，不往这个圈套里跳。而好人呢，仗着年轻气盛，不想自己做好事被冤枉，重蹈我的覆辙，就会冒险和清风寨的人出去，然后再想办法离开清风寨。”
马洛一指李二说：“所以，知道劫狱的并不是清风寨的人而留在牢里不走的你，才是真正的山贼。你还有什么话说吗？”
只见李二像泄了气的皮球般，一屁股坐在了地上。
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